Washington, 12 dic (PL) El polo sur de Europa, una de las lunas de Jupíter, dispara chorros de vapor de agua de 200 kilómetros de altura, según un estudio de imágenes ultravioleta del telescopio espacial Hubble que publicó la revista Science.
Un equipo de científicos de Estados Unidos y Alemania analizó las tomas de ese satélite hechas por Hubble en noviembre y diciembre de 2012, y las comparó con otras de 1999.
Los investigadores detectaron en el hemisferio sur un exceso de emisiones de hidrógeno y oxígeno que sugiere la presencia de dos grandes chorros de vapor de agua.
Aunque su existencia aún deberá confirmarse por otras vías, el autor principal del estudio, Lorenz Roth, del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas, dijo que ese vapor de agua podría estar conectado con un oceáno potencialmente habitable bajo la superficie. De acuerdo con los expertos, ese mar bajo el hielo escapa a través de grietas formando enormes géiseres. Las erupciones observadas persistieron durante más de siete horas pero aparentemente fueron transitorias, ya que únicamente aparecieron en las imágenes de diciembre de 2012.
Los investigadores relacionan este comportamiento variable con el curso de la órbita de Europa alrededor de Júpiter, pues los géiseres se manifestaron cuando el satélite ocupaba la posición más alejada de su planeta (apocentro) y no cuando se encontraba más próximo a él (pericentro).
Según Roth, ello se corresponde con la dinámica de las fuertes mareas que provoca la gigantesca masa de Júpiter.
El astrónomo lamentó que la resolución de las imágenes no permita ver esos cambios en las fracturas. Es probable que se abran solo un par de centímetros en el apocentro, lo suficiente para liberar el vapor, dijo.
Géiseres similares existen en Encélado, un satélite de Saturno que también podría albergar agua bajo su capa de hielo.
Tanto en Europa como en Encélado los surtidores solo se observan en el polo sur. «La tensión de marea es más alta en los polos que en el ecuador, pero no hay diferencias entre ambos polos», señala Roth.