Washington, 3 abr (PL) El más reciente ancestro común de los leones actuales vivió hace unos 124 mil años, según investigaciones y análisis genético de ese mamífero carnívoro vivos y de especímenes provenientes de museos.
De acuerdo a los estudiosos, los leones modernos evolucionaron en dos grupos: uno vive en el este y el sur de África, el otro incluye animales en el centro y oeste del continente africano y en India.
El segundo grupo está amenazado, lo cual supone que la mitad de la diversidad genética de estos depredadores está en peligro de extinción. La revista BMC Evolutionary Biology publicó la investigación.
Los leones que viven en áreas tropicales tienden a dejar pocos restos fosilizados, además de que poblaciones enteras desaparecieron por la actividad humana.
Un equipo internacional científico dirigido por Ross Barnett, de la Universidad de Durham, Reino Unido, secuenció ADN mitocondrial de antiguos especímenes, incluidas algunas subespecies, como los extinguidos león del Atlas del norte africano, el león iraní, y leones del centro y oeste de África.
Los compararon con secuencias genéticas de otros leones que viven en Asia y otras partes del continente africano, y luego analizaron cómo evolucionaron las diferentes subespecies.
El estudio reveló que la única especie de león que persiste, Panthera leo, apareció por primera vez en sudeste de África, algo que sugerían investigaciones previas.
Los expertos concluyeron que hace alrededor de 124 mil años, en el Pleistoceno tardío, diferentes subespecies comenzaron a evolucionar.
En aquella época las selvas tropicales se expandieron a través del África ecuatorial y la región del Sahara se convirtió en sabana. Los leones del sur y este del continente se separaron de los del oeste y el norte. Las diferencias genéticas entre los dos grupos se mantienen hoy.
De acuerdo con los expertos, hace 51 mil años África se secó y el Sahara se extendió, separando a los leones del oeste de los del norte. Los felinos del oeste ampliaron sus dominios hacia el centro del continente, que se tornó inhabitable.
Desde entonces, los grandes ríos de África, incluyendo el Nilo y el Níger, ayudan a mantener a estos grupos de leones separados.
Según el estudio, los modernos leones comenzaron su éxodo de África hace 21 mil años. Al final del Pleistoceno, abandonaron el norte africano y llegaron hasta India. Cinco mil años atrás, otro grupo dejó África y llegó al actual Irán, pero se extinguieron.