Ciudad de México, 20/12/16, (N22).- Este 20 de diciembre se cumplieron 20 años del deceso de Carl Sagan, astrofísico y exobiólogo cuya sabiduría científica, volcada también como divulgación de la ciencia, ha marcado muchas vocaciones y despertado el asombro de lectores y televidentes que, sin ser especialistas, supieron encauzar su propia curiosidad científica.
Para conocer en qué consiste el legado de este sabio que fue un verdadero hombre de su siglo, Agencia N22 entrevistó a varios científicos mexicanos que compartieron anécdotas y testimonios sobre la influencia que ejerció sobre ellos la obra de Carl Sagan. Conforman la siguiente asamblea de voces los astrónomos Julieta Fierro, Xavier Hernández, Sergio Mendoza Ramos; la física Ana María Cetto; Antonio Lazcano, biólogo evolucionista; y el psiquiatra Jesús Ramírez-Bermúdez.
Antonio Lazcano: Era un tipo con muchas inquietudes intelectuales, un producto de la década de 1960 en muchos sentidos. Su primer artículo de divulgación es sobre el origen de la vida y eso hizo que coincidiéramos en muchas veces en reuniones de la NASA, o de la sociedad del origen de la vida.
Julieta Fierro: Fui a un congreso sobre Plutón, cuando se estaba pensaba enviar estas ondas que llegaron después de tantísimos años allá. Estaba Sagan en primera fila entre los congresistas, me acerqué. Estaba enfermo, ya se veía verde… Me senté junto a él, nos pusimos a platicar y finalmente le dije la gran confesión: que yo trataba de robarme todas sus ideas para hacer buena divulgación de la ciencia. Él me dijo: róbate lo que quieras, fue un evento memorable.
Carl Edward Sagan nació en Nueva York, Estados Unidos, el 9 de noviembre de 1934. Fue profesor de la cátedra David Duncan de Astronomía y Ciencias Espaciales, y director del Laboratorio de Estudios Planetarios de la Universidad de Cornell.
Jugó un papel de liderazgo en el Programa Espacial de Estados Unidos desde su concepción.
Jesús Ramírez-Bermúdez: Evidentemente Carl Sagan era un gran científico pero también un gran retórico, un gran divulgador, “un artista multidisciplinario”, si se me permite la licencia poética de decirlo de esa manera, porque él era capaz de reunir recursos audiovisuales, muchos recursos para armar proyectos estéticos que tenían como eje central la ciencia.
Antonio Lazcano: Yo tengo el placer de haberle regalado la traducción en inglés del libro de Don Miguel León Portilla La visión de los vencidos, y le conmovió muchísimo porque no sabía esta otra forma de ver la conquista.
Sagan fue consultor y consejero de la NASA desde la década de los 50 del siglo XX; asesoró a los astronautas de la misión Apolo antes de su viaje a la Luna, y participó cercanamente en las expediciones del Mariner, Viking, Voyager y Galileo a los planetas.
Contribuyó a resolver el misterio de las altas temperaturas de Venus (respuesta: efecto invernadero masivo), los cambios estacionales de Marte (respuesta: polvo arrastrado por el viento), y la neblina rojiza de Titán (respuesta: moléculas orgánicas complejas).
Xavier Hernández: Nunca lo conocí. El impacto que tuvo sobre mí fue más bien como divulgador, entonces yo leía el libro de Cosmos, veía el programa de Cosmos en la tele. Fue mi primer acercamiento a la ciencia seriamente. Me emocionaba mucho, no es que yo estuviera pensando en ser astrónomo en esa época.
Ana María Cetto: Yo sé que muchos jóvenes se decidieron por una carrera científica gracias a los programas de Carl Sagan. A partir de entonces hay mucha más actividad en comunicación científica, se han creado museos, revistas, se dan muchas conferencias, se hacen hasta libros para niños que había muy poco.
Sergio Mendoza Ramos: Par mí fue muy importante Carl Sagan sobre todo por su programa Cosmos. Cuando lo pasaban en la televisión, yo era muy pequeño pero me encantaba verlo. Recuerdo que lo pasaban los días sábados e incluso me acuerdo que tomaba notas, no existían videograbadoras, no había nada pero esa era mi intención.
Un hombre de cultura «renacentista»
Por su trabajo, Sagan recibió las medallas de la NASA por Logros Científicos Excepcionales y, un par de veces, por Servicio Público Distinguido, también el NASA Apollo Achievement Award.
El asteroide 2709 Sagan fue bautizado con ese nombre en su honor.
Antonio Lazcano: Fue el maestro sobre la divulgación para muchos de nosotros, y para muchos, directa o indirectamente. Por ejemplo, la gente sigue viendo Cosmos con un interés enorme, con un placer extraordinario. Yo creo que fijó un estilo de hacer divulgación de la ciencia que hasta la fecha permanece. Fue un hombre muy culto, fue un hombre con muchos intereses, y la verdad es que fijó un estilo muy claro.
Xavier Hernández: Me emocionaba mucho la manera en la que presentaba los problemas, la manera en como explicaba las cosas en la que yo no estaba enterado, tenía una explicación muy clara, muy coherente que nos puede decir cómo es que sabemos todo esto. Otra cosa que me parece que es difícil de encontrar.
Durante doce años Carl Sagan fue el editor en jefe de Icarus, el periódico profesional líder en la investigación planetaria. Fue cofundador y presidente de la Sociedad Planetaria, que cuenta con 100 mil miembros, lo que la convierte en la mayor organización de su tipo en el mundo.
También fue Científico Visitante Distinguido del Jet Propulsion Laboratory, del Instituto de Tecnología de California.
Ana María Cetto: Yo creo que Carl Sagan contribuyó mucho a que públicamente se valorara la comunicación científica y él personalmente hacia una comunicación científica de primera categoría, muy pertinente y no basta con que la ciencia que comunique sea la ciencia correcta o cumpla con los requisitos desde el punto de vista científico, sino también era muy actual, muy pertinente, y muy atractiva porque respondía a grandes preguntas que tiene el público en general de todas las generaciones sobre todos los jóvenes.
Cosmos y Contacto
La versión televisiva de Cosmos, vista por millones de personas en sesenta países, es el proyecto divulgativo de mayor envergadura que nos legó Carl Sagan.
Antonio Lazcano: Lo que él hizo fue que, aparte de escribir, se metió en esta empresa gigantesca y no lo digo de manera comercial sino lo digo en el sentido cultural de hacer Cosmos, que fijó de verdad todo un estilo de hacer divulgación de la ciencia que hasta la fecha uno puede verlo con enorme placer.
Xavier Hernández: Cosmos también tenía muchos misterios, muchas cosas que no sabemos, y como científicos sabemos que eso era lo interesante, o sea si está padre enterarse de todo lo que sabe y del porqué y el cómo, pero lo apasionante es todo lo que no se sabe. Hablaba muchísimo por ejemplo del tema del origen de la vida, y de cómo las condiciones que le dieron origen a la vida aquí probablemente se repiten las condiciones en algunas otras partes. Surgían las probabilidades y posibilidades de que existan en otras partes.
Sagan recibió 22 grados honorarios en universidades estadounidenses por sus contribuciones a la ciencia, literatura, educación, preservación del medio ambiente.
Xavier Hernández: Hablaba muy en serio de la probabilidad de detectar, incluso de contacto con la vida extraterrestre, desde el punto de vista científico y a través de una serie de campos y de misterios qué hacía ver y despertaba la curiosidad y las ganas que tenía de resolver esos misterios.
Jesús Ramírez-Bermúdez: Su novela Contacto, aunque no era un gran novelista, plantea problemas muy interesantes para el entendimiento de la relación entre la ciencia y la sociedad y en este mismo sentido está el libro El mundo y sus demonios, es un conjunto de ensayos acerca del escepticismo científico, su valor en una sociedad excesivamente crédula y enfatizó este aspecto de la credulidad que esta credulidad excesiva y acrítica la que a veces hace que no podamos medir los alcances de la estupidez humana.
Sergio Mendoza Ramos: Después, incluso con sus librosCosmos, leí también Los dragones del edén, Contacto, fue maravilloso. Siempre fue para mí muy importante, de ahí fue donde se reafirmó mi interés por la astronomía muy grandemente.
Gracias a su labor como divulgador de la ciencia, Carl Sagan supo convencer al gobierno de su país para que financiara proyectos científicos y tecnológicos de gran alcance y a largo plazo.
Julieta Fierro: No le dieron perpetuidad en la Universidad de Cornell a pesar de que hizo muchísimo por difundir la ciencia, y los recursos para la astronomía fluyeron hacia la astronomía y hacia la NASA gracias a su divulgación. Por ejemplo, los físicos consideraron que no era importante por eso. Nunca hicieron divulgación para el gran acelerador de partículas, por eso se hizo en Suiza, perdieron porque el pueblo nos los apoyó. Y él fue el que abrió las puertas para que los divulgadores seamos considerados como seres pensantes, creativos. Antes era un trabajo que hacían los fracasados, sí, es un tipazo.