Antonieta Rivas Mercado fue una actriz, mecenas, escritora, promotora cultural, defensora de los derechos de la mujer y activista política, y se convirtió en un icono en la cultura universal del siglo XX.
Fue hija de Matilde Castellanos Haaf y del célebre arquitecto Antonio Rivas Mercado, autor de «El Ángel de la Independencia» entre otros monumentos y edificios históricos del porfiriato.
Siendo una niña, estalló la Revolución Mexicana y tuvo que enfrentar la dura situación de quedarse a cargo de la casa de su familia ya que su madre había partido a Europa para seguir a un amante.
Antonieta fundó el Teatro Ulises y formó el patronato para la Orquesta Sinfónica de México bajo la dirección de Carlos Chávez. Además, se convirtió en mecenas de personajes como Andrés Henestrosa, Xavier Villaurrutia, Salvador Novo, Gilberto Owen, Celestino Gorostiza, María Tereza Montoya, Roberto Montenegro, Julio Castellanos, Lupe Medina de Ortega, Clementina Otero, Carlos Luquín, Jiménez Rueda y el pintor Manuel Rodríguez Lozano, que fue su amor platónico.
Ella perteneció al círculo de artistas e intelectuales que renovaron la cultura mexicana al concluir la revolución mexicana y tuvo un papel destacado en la candidatura presidencial de José Vasconcelos Calderón, de quien fue compañera sentimental en los años de 1928 y 1929. Al ser derrotado Vasconcelos, Rivas Mercado se exilió sucesivamente en la ciudad de Nueva York y en París, en donde trabaja como escritora y periodista.
Antonieta Rivas Mercado se suicidó el 11 de febrero de 1931, dentro de la Catedral de Notre Dame con la pistola que Vasconcelos siempre llevaba consigo.
Su vida y su trágica muerte en la Catedral de Notre Dame de París inspiraron la cinta México-hispano-francesa Antonieta, dirigida por el español Carlos Saura y con la actriz francesa Isabelle Adjani en el papel principal.