El lago de los cisnes es un cuento de hadas-ballet estructurado en cuatro actos, que fue encargado por el Teatro Bolshói en 1875 y se estrenó en 1877.
La música fue compuesta por Piotr Ilich Chaikovski y en la producción original la coreografía fue creada por Julius Reisinger.
El libreto se cree que fue escrito por Vladímir Petróvich Béguichev y Vasily Geltser, basándose en el cuento alemán Der geraubte Schleier (El velo robado) de Johann Karl August Musäus.
Los orígenes del ballet El lago de los cisnes son bastante oscuros y, como hay muy pocos registros concernientes a la primera producción de la obra que hayan sobrevivido, solamente cabe especular sobre quién fue el autor del libreto original.
La teoría más autorizada atribuye su autoría a Vladímir Petróvich Béguichev, director del Teatros Imperiales de Moscú durante el tiempo en que el ballet fue producido originalmente, y Vasily Geltser, bailarín del Teatro Imperial Bolshói de Moscú.
En total El lago de los cisnes tuvo un total de cuarenta y una representaciones entre su estreno y la final de 1883, lo cual era un plazo bastante largo para un ballet tan mal recibido en su estreno.
A lo largo de la larga y compleja historia de las puestas en escena de El lago de los cisnes, la de 1895 ha servido de base para muchos montajes. Casi todos los coreógrafos han mantenido en gran medida la coreografía tradicional, que se considera prácticamente sagrada.
El papel de Sigfrido con el tiempo ha ganado relevancia debido sobre todo a la evolución de la técnica del ballet. En 1940 el ballet de San Francisco fue la primera compañía americana en organizar una producción completa de El lago de los cisnes.