Los Ángeles, California, Estados Unidos.- El planeta enano Ceres continúa desconcertando a los científicos a medida que la nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, está cada vez más cerca de ser capturada hacia la órbita del objeto. Las imágenes que captó Dawn más recientemente, las cuales fueron tomadas a una distancia aproximada de 46.000 kilómetros (29.000 millas) de Ceres, revelan que una mancha luminosa que se destaca en las imágenes previas está cerca de otra área que también es luminosa.
Mientras navega a través del cinturón de asteroides, Dawn (Amanecer, en idioma español), la nave espacial de la NASA, se acerca al planeta enano Ceres y comienzan a notarse ciertas características misteriosas.
“A medida que Dawn se acercaba a Ceres, las manchas luminosas se volvían más brillantes y pequeñas. De hecho, son mucho más brillantes que el paisaje circundante y aún no se observan nítidas en nuestras imágenes. El punto de origen debe de ser muy pequeño”. Comentó Chris Russell, el investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA, por su acrónimo en idioma inglés). “Pero no esperábamos que nos sorprendiera tanto”.
“Otra manera de expresar esto es en fractales”, agrega. “La mayoría de las superficies planetarias que vemos tienen cráteres que siguen un patrón aleatorio. Cuando nos acercamos, tal como sucede con los fractales, la superficie se ve igual sin importar la escala”.
“Sin embargo, la mancha luminosa nos indica que existe un fenómeno que actúa a una escala muy pequeña y NO a la escala mayor de los cráteres”.
“Y como no tengo idea de qué es esto, estoy desconcertado”.
La vista está por mejorar todavía un poco más. Dawn será suavemente atraída hacia la órbita de Ceres el 6 de marzo, y así comenzará la misión de cartografiar, explorar y comprender al planeta enano. Para el momento en que Dawn se encuentre en la órbita de menor altitud, a finales de este año, las fotografías que tome serán 800 veces mejores que las que aporta el telescopio Hubble.
“A pesar de que Ceres se encuentra en el cinturón de asteroides, es completamente distinto a los asteroides”, dijo el director de la misión Dawn, el ingeniero en jefe y bloguero líder, Marc Rayman.
Con un diámetro ecuatorial de alrededor de 974 kilómetros (605 millas), Ceres tiene un área total que es un 38 por ciento mayor que la de Estados Unidos continental, o cuatro veces el área de Texas, escribió Rayman en su blog. Su tamaño, su forma casi esférica y otros factores, llevaron a los astrónomos a clasificarlo como un planeta enano. Además, es el cuerpo de mayor tamaño entre el Sol y Plutón (otro planeta enano) que nunca fue visitado por ninguna nave espacial.
“La Tierra está a punto de conocer un mundo nuevo y fascinante”, dijo Rayman.
La “mancha luminosa” de Ceres tiene una compañera más tenue
Utilizando su sistema de propulsión por iones, Dawn ingresará a la órbita de Ceres el 6 de marzo. A medida que los científicos reciban cada vez mejores vistas del planeta enano, en los próximos 16 meses, esperan poder comprender mejor su origen y su evolución mediante el estudio de la superficie. Las fascinantes manchas luminosas y otras características interesantes de este mundo cautivador se tornarán todavía más nítidas.
“La mancha luminosa más brillante continúa siendo demasiado pequeña como para que nuestra cámara pueda captarla nítidamente pero, a pesar de su tamaño, es más brillante que cualquier otra cosa en Ceres. Esto es verdaderamente inesperado y aún es un misterio para nosotros”, dijo Andreas Nathues, el investigador principal del equipo de encuadre de la cámara, en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma inglés), en Gottingen, Alemania.
Dawn visitó el asteroide gigante Vesta desde el año 2011 hasta 2012, y produjo más de 30.000 imágenes del cuerpo, además de tomar muchas mediciones. Asimismo, aportó información sobre su composición y su historia geológica. Vesta tiene un diámetro promedio de 525 kilómetros (326 millas), mientras que Ceres tiene un diámetro promedio de 950 kilómetros (590 millas). Vesta y Ceres son los cuerpos más masivos del cinturón de asteroides, el cual se encuentra ubicado entre Marte y Júpiter.
Estas dos vistas de Ceres fueron captadas por la nave espacial Dawn, de la NASA, el 12 de febrero de 2015, desde una distancia de aproximadamente 83.000 kilómetros (52.000 millas) mientras el planeta enano rotaba. El tamaño de las imágenes ha sido aumentado. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Fuente: InsurgentePress