“No importan demasiado las salas de concierto construidas antes de los estrenos de Gruppen y Carré, (…) Estoy convencido de que la concepción de la sala de concierto con un estereotipado escenario unilateral ya no tiene sentido y que la música espacial tridimensional es una necesidad”, escribió Karlheinz Stockhausen (Texte zur Musik, 1977-1984). En efecto, son raros los espacios que pueden alojar a Gruppen, obra referente del siglo XX. Pionero de la espacialización como nuevo parámetro musical, Stockhausen no tenía más de 26 años cuando emprendió la composición de Gruppen, en 1955. La música electrónica acababa de nacer y el compositor ya utilizaba algunos de sus elementos para sus obras instrumentales.
La ubicación de tres orquestas en forma de herradura alrededor del público no es un hecho completamente nuevo, la espacialización de los ensambles ya había sido puesta en práctica en la Edad Media y el Renacimiento. Stockhausen utiliza una orquesta de dimensiones straussianas (109 músicos repartidos en 36, 37 y 36) y una distribución habitada por las nuevas sonoridades del siglo con una guitarra eléctrica, dos saxofones alto y barítono, no menos de 12 percusionistas y un piano que pedía “con la mayor resonancia posible, sobretodo en la región sobreaguda” La orquestación parece planeada para lograr una síntesis entre música orquestal, de cámara y solista.
Más allá de la disposición escénica de los tres ensambles, es en el seno de la música misma, de la composición en el sentido más espacial del término, que reside el aspecto revolucionario de Gruppen. El trabajo guarda íntima relación con el artículo Wie die Zeit vergeht (“Cómo pasa el tiempo”, 1956), una teorización rigurosa de la teorización de una escala de doce duraciones. Stockhausen piensa aquí el tiempo a través del prisma rítmico, una politemporalidad superpuesta de tiempos de una precisión sorprendente y con un escalonamiento de doce velocidades de 60 a 120 la negra. Este contrapunto metronómico da testimonio de la obsesión de Stockhausen por las estructuras más rigurosas. Gruppen se presenta como la culminación de la corta vida de la serie musical generalizada. La matemática compleja empleada por Stockhausen cohabita con una escritura instintiva en la que él mismo se afirma.